风险投资虽然声名蜚济，它的资金力量却十分有限。即使在美国，它也是一只新兴的正在成长中的金融力量。风险投资只是非公开资本市场，即私人权益资本市场(Private Equity Market)中的一小部分，而私人权益资本市场又只在美国庞大的资金市场中占据一个小小的角落。与公共资金市场（这里指公开上市的股票市场，债券市场，金融衍生工具市场等等〕相比，私人权益资本市场规模极小。1995年末，私人权益资本与公共资金总额的对比是1：56。然而，这样一个市场正在飞速增长。从八十年代到九十年代中叶，这个市场的规模已发展成为商业贷款和商业票据总额的六分之一。当然，与整个股票债券市场相比，它仍然处于起步阶段。
所谓私人权益资本是指不必经过美国证券交易委员会审批登记的，在私人之间或各金融与非金融机构之间交易的权益资本。在七十年代以前，这个市场以富有家庭、企业或金融机构为主，从八十年代起，其主要资金来源转为机构投资者，特别是养老基金，保险金，捐助基金等等。其主要业务也全部转为经验丰富而训练有素的职业金融家操纵。
严格意义上讲，美国私人权益资本市场包括两大组成部分：风险投资资本(venture capital)和非风险投资资本(non-venture capital)。从规模上看，风险投资只占全部私人权益资本市场的30％。1990年代初叶，私人权益资本总额为1000亿美元，其中，严格定义下的风险投资资本大约为300亿美元。
传统的严格意义上的风险投资有如下特征：从投资期看，它只包括导入期（或称起始期）、增长期、成熟期。从投资额度上看，它所投资本金只局限于100万到1000万美元。从投资性质上看，它的投资对象只限于创新项目或创新企业，尤其是高科技企业。
然而，风险投资的这种严格的古典定义正在改变。近些年来，风险投资正在向非风险投资靠近。激烈的市场竞争迫使风险投资走出传统的投资范围，向私人权益资本的其他领域扩张。风险投资和非风险投资之间的界限已经越来越模糊。从某种意义上说，广义上的风险投资资本可以几乎纳括私人权益资本的全部投资项目。
在短短几十年的历史中，风险投资经历了五十年代，六十年代的新起，七十年代的衰退，八十年代的复兴，八十年代末，九十年代初的低潮和九十年代的蓬勃发展这样一些阶段。过去的十年，美国风险投资业本身已经形成了一个新兴的金融工业。风险投资公司如雨后春笋，成批涌现。拥有一亿美元，甚至十亿美元资产的风险投资公司比比皆是。激烈的市场竞争使得风险投资公司走出狭义的风险投资模式，转向了更广泛的资金需求市场。除了传统业务，风险投资家开拓了广义上的风险投资业务，如风险租赁，麦则恩投资，风险购并，风险联合投资等等.传统的风险投资开始融合其他投资模式，向过去所谓的"非风险投资" 领域扩张。风险投资与非风险投资的区别已经成为越来越模糊的概念。风险投资业不断地从经验教训中吸取养分，逐渐走向完善与成熟。
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